Le Cinque Terre sono innanzitutto ...il mare delle Cinque terre. Un mare e una costa molto "particolari": ad eccezione di due tratti sabbiosi presso Monterosso e di altre spiaggie prevalentemente ghiaiose o ciottolose, la costa è strapiombante sul mare con falesie che raggiungono spesso la verticalità. Il ripido andamento della costa prosegue anche al di sotto del livello del mare. Caratterizzati quindi da notevoli profondità, i fondali delle Cinque Terre sono considerati fra i più vari e ricchi di fauna marina di tutta la Liguria. "Punta Mesco" -limite nord-ovest della Riserva Marina delle Cinque Terre- è circondata da fondali profondi e da risalite repentine, nei pressi delle quali vivono sia specie pelagiche quali ricciole e dentici, sia stanziali quali saraghi, corvine e alcune cernie. Inoltre il substrato roccioso ospita colonie di "Paramunicee" multicolori e , nelle grotte più buie, il corallo rosso.
Da Punta Mesco a Monterosso, il fondale è roccioso, non eccessivamente profondo; basso davanti a Monterosso con una bella distesa di sabbia che si spinge verso il largo offrendo il substrato ideale per la "Posidonia Oceanica", vero polmone dell'ecosistema marino, sempre più rara a causa della pesca a strascico.

La prateria di Monterosso è oggi compresa nell'area di Riserva Marina delle Cinque Terre e pertanto protetta. Dotata di radici, fusto e foglie, la posidonia è una pianta superiore, importante indicatore biologico in quanto molto sensibile agli agenti inquinanti; essa aumenta fra l'altro il consolidamento del substrato dove si insedia, costituendo vere e proprie praterie, e limita l'effetto di erosione delle onde sulla costa.
Poi, dirigendosi verso Vernazza, la costa diventa alta, rocciosa con fondali altrettanto rocciosi vicino a riva. Nei pressi di Vernazza, in particolare le pareti scendono a picco fino alla batimetrica dei 14 metri, mentre, oltrepassata "Punta San Pietro", in corrispondenza dell'abitato di Corniglia,il fondale degrada più lentamente. Da qui a Manarola, si estende un'ampia baia sabbiosa con fondale intorno ai 9-10 metri, delimitata a monte dallo spiaggione di Corniglia, che sino ad alcuni anni fa era uno dei più belli del litorale, con estensione in profondità di oltre 50 metri. Nato e alimentato dai detriti provenienti dal traforo per la costruzione della linea ferroviaria, oggi dello spiaggione non restano che pochi sassi, a causa della continua erosione delle mareggiate e delle correnti.